Un descubrimiento revolucionario ha desafiado una de las suposiciones fundamentales de la biología: el oxígeno puede producirse sin luz solar ni fotosíntesis. Investigadores que trabajan en la Zona Clarion-Clipperton —una vasta y remota región del fondo del Océano Pacífico entre Hawái y México, situada a unos 3 millas (5 km) de profundidad— han documentado la generación de oxígeno en completa oscuridad. Esta área está muy por debajo del alcance de la luz solar, donde previamente se pensaba que la fotosíntesis era la única fuente de oxígeno en la Tierra. El oxígeno parece provenir de nódulos polimetálicos del tamaño de una papa dispersos por el fondo marino. Estas formaciones minerales, ricas en cobalto, níquel, cobre y manganeso, pueden funcionar como “geo-baterías” naturales. Cuando los nódulos se tocan entre sí o interactúan con el agua de mar, pueden generar pequeños voltajes eléctricos capaces de dividir moléculas de agua mediante un proceso similar a la electrólisis, liberando oxígeno como subproducto. Este fenómeno, denominado “oxígeno oscuro”, se observó durante experimentos con cámaras bentónicas donde los niveles de oxígeno aumentaron significativamente en lugar de disminuir como se esperaba por la respiración biológica. El hallazgo es particularmente significativo porque aproximadamente la mitad del oxígeno de la Tierra es producido por organismos fotosintéticos marinos. Esta nueva fuente sugiere que pueden existir mecanismos adicionales que apoyen la vida en el océano profundo. El descubrimiento también plantea preocupaciones ambientales urgentes. Los mismos nódulos polimetálicos objetivo de la minería en aguas profundas para suministrar metales a baterías y tecnologías verdes pueden desempeñar un papel crítico en la producción de oxígeno y en el soporte de ecosistemas abisales frágiles. Removerlos podría tener consecuencias desconocidas para la biodiversidad en uno de los entornos menos explorados de la Tierra. [Sweetman, A.K., Smith, A.J., de Jonge, D.S.W. et al. (2024). Evidence of dark oxygen production at the abyssal seafloor. Nature Geoscience. DOI: 10.1038/s41561-024-01480-8]